Гном взял со стола свою вязаную шапочку-колпачок, спрыгнул со стула и направился к выходу.

У двери он остановился.

– Знаешь, сынок, временами ты напоминаешь мне Ее, – сказал он, имея в виду королеву Белль, которую обожали во всем королевстве.

– Знаете, я сам очень надеюсь, что похож на маму, – улыбнулся Бен.

Ворчун пожал плечами и недовольным тоном добавил, толкая дверь:

– Ну, не такой красивый, как она, конечно. И не такой учтивый, нечего тебя перехваливать, сынок. Между прочим, твоя матушка уж позаботилась бы о том, чтобы мне подали пирожное с кремом. Лучше два. И проследила бы за тем, чтобы в тесто не забыли добавить изюм.

За гномом с громким стуком захлопнулась дверь. Бен рассмеялся.

Каждый миг этого приключения уже оказался опаснее, чем мог предположить Карлос.

Это открытие, наверное, стало бы проблемой для обычного «знайки», который не станет бегать по кладбищу мимо могил и больше всего любит лабораторные работы. Что скрывать, во время плавания к Острову Обреченных Карлос пережил приступ морской болезни, но он же справился с ним, разве нет?

Что ж, пожалуй, он уже доказал самому себе, что чего-то да стоит.

Во всяком случае, именно так размышлял Карлос. Да ведь он переплюнул всех, кто учится с ним на курсе Тайн Науки, и рассмеялся вслух, представив в нынешней ситуации своего заклятого соперника Резу. Услышав смех, Джей сильно пихнул Карлоса в бок и спросил, не свихнулся ли он.

– Нет, крыша у меня на месте, – поспешил успокоить Карлос своих спутников. Между тем пробиваться вперед было тяжело, каждый шаг давался с огромным трудом, и когда они, все четверо, прорвались сквозь колючую стену – очень удачно прорвались, отделавшись лишь парой царапин и ноющими от усталости мускулами, – и вышли наружу, Карлос был ужасно рад увидеть перед собой нормальную тропинку, ведущую к нависавшему над их головами темному замку.

Еще никогда ему не были так симпатичны засохшая грязь и камни под ногами.

Гораздо менее симпатичными они начали казаться Карлосу, когда хлынул дождь и грязь превратилась в жидкое месиво, а камни сделались скользкими, как ледышки.

«Ну, по крайней мере, это хоть не море, – успокаивал себя Карлос. – Утонуть в грязи и камнях намного меньше шансов, чем в волнах».

Между прочим, с каждым шагом, приближавшим их к крепости, приборчик Карлоса начал пищать все чаще, почти беспрерывно, а огонек его сенсора мигал все ярче и лихорадочнее.

– Глаз Дракона определенно где-то здесь, – возбужденно сказал Карлос, чувствуя вдохновение, которое охватывает каждого ученого в ходе удачно складывающегося эксперимента. – Если эта штуковина не врет, мы находимся в зоне какого-то колоссального электрического заряда. И если в куполе есть дырка, то сквозь нее сюда, в отличие от Острова Потерянных, просачивается магическая энергия.

– Наверное, дырка прямо над этим местом, – согласилась Иви.

– Да, я чувствую это, – кивнула Мэл, продолжая идти вперед по тропинке. – А вы?

Она остановилась и оглянулась на них, прикрыв глаза ладонью, как щитком, от проливного дождя.

Карлос удивленно посмотрел на нее.

– Что чувствуем? Это? – спросил он и поднес к ее лицу свой бибикающий приборчик. Мэл испуганно отскочила назад, а Джей рассмеялся.

– Ты чего? – удивился Карлос. – Я просто хотел показать, что импульсы энергии действительно усиливаются. Ты их чувствуешь?

– Если честно, я не знаю, как точно описать, что я чувствую, – в замешательстве ответила Мэл. – Возможно, мне просто кажется, но ощущение такое, будто меня тянет вверх по тропе словно магнитом.

– Жуть, – сказала Иви, останавливаясь, чтобы утереть дождевую воду со лба краешком капюшона. – Наверное, это твоя судьба тебя зовет.

– Нет, – возразил Карлос. – Я так не думаю. Если бы это звала судьба, она бы окликала тебя по имени.

Джей расхохотался.

– Ладно, – свирепо посмотрела на него Иви. – Ее притягивает как магнитом, только не по-настоящему, потому что это судьба. Так тебе понятнее? Ты доволен?

– Не по-настоящему? – задумчиво пошевелил бровью Карлос.

Джей снова рассмеялся, и Карлос от этого почувствовал себя лучше, хотя даже себе не мог бы объяснить причину.

– Так вы ничего не чувствуете? – нервно спросила Мэл. Никто ей не ответил, и она, вздохнув, повернулась и пошла дальше.

Уже на следующем повороте у Мэл поехала нога, и она упала, заскользила вниз по грязи.

Мэл ахнула, хватаясь руками за воздух. Потемневшие от дождя камни были такими скользкими, что ей никак не удавалось подняться, она вновь и вновь поскальзывалась на них, съезжала все ниже.

Иви сумела поймать Мэл раньше, чем та полетела кубарем. Теперь обе девушки заскользили вниз и врезались в Джея, а тот вместе с ними скатился на Карлоса.

– Я тебя держу, – произнесла Иви, помогая Мэл восстановить равновесие.

– Ага, а я тебя, – сказал Джей.

– А я всех вас, – проворчал Карлос. В одной руке он сжимал свой драгоценный прибор, а другой упирался в спину Джея. – Сделали из меня живую стену.

– Да, нужно мне было другие туфли надеть, – скривилась Иви, с отвращением разглядывая собственные ноги.

– Ласты здесь нужны, а не туфли. Из-за дождя эта дорога превратилась в сплошную реку из грязи. Может, нам следует взяться за руки? – предложил Джей. – Вместе-то легче дело делать.

– Что я слышу? Ты ли это, Джей? «Вместе»! – негодующе тряхнула головой Мэл. – Еще скажи «дружно»! Может, нам начать хором песенки петь, а потом сплести себе веночки из колючек и строем двинуться в Аурадон, раз такое дело? А что?

– Пойдем, Мэл, – сдерживая улыбку, сказал Карлос. Он знал, что Мэл досталось, пожалуй, больше, чем любому из них. Проживи-ка столько лет под одной крышей с таким милым-добрым-ласковым человеком, как Малефисента!

– А у вас есть предложения получше моего? – спросил Джей.

– Если хочешь получить руку девушки, ты должен прежде ее попросить, – подначила Иви, протягивая руку Джею и шевеля в воздухе пальцами.

– Ладно, прошу, – озадаченно моргнул Джей. – Так бы сразу и сказала.

– Не беспокойся, Джей. Ты, конечно, классный парень, но, прости, воры не в моем вкусе.

– А я и не беспокоюсь, – спокойно ответил Джей и крепко сжал ладонь Иви. – Если меня что и волнует, так это только грязевая ванна, которую пришлось сегодня принять.

– С точки зрения физики твое предложение имеет смысл. Если хочешь, можем поговорить с тобой о втором и третьем законе Ньютона, – вставил Карлос, которому хотелось подбодрить всех. – Ну, сам знаешь, инерция, масса, сила и все такое.